Глава 3 "Путь к славе"
Прошло три года с тех пор, как Освальд записался на службу в стражи Хроно. Склеп Лорда тьмы надежно охранялся и поэтому большую часть времени Освальд посвящал тренировкам с разными видами оружия, в первую очередь, мечом, кинжалом и луком. И, надо отметить, Освальд не был уже тем безбашенным худощавым юнцом, теперь это был возмужавший и сильный воин, на которого мэр Хроно возлагал большие надежды и всегда это подчеркивал, стоило им увидится.
И, вот однажды, после очередного недельного доклада во дворце Хроно о несении службы у склепа, мэр пригласил Освальда в отдельную комнату, располагавшуюся в самой дальней части здания, которая всегда была заперта. Такое произошло впервые. В этой комнате без окон Освальд ни разу не был, она не была похожа ни на гостиную, ни на переговорную. Старый потёртый круглый стол, покосившиеся деревянные стулья вокруг стола, древняя рваная карта на стене и дверь, ведущая в подвал. В комнате горела небольшая масляная лампа, а у стола сидел человек в стоптанных сапогах и весьма уставшего вида, на его воротнике можно было разглядеть маленькую нашивку герба города Иллюзива. Мэр выглянул за дверь, убедился, что никто их не видел и закрыл дверь изнутри на засов, чем привел Освальда в некоторое замешательство.
Мэр посмотрел на недоумевающее лицо Освальда и торопливо указал на стул, стоящий справа от незнакомца. «Понимаешь, Освальд...» - начал осторожно мэр - «Между Иллюзивом и Хроно установилась вражда, уже очень давно, начата она была не мной и не мне, видимо, её останавливать. Разногласия настолько глубоки, что вроде уже и говорить не о чем...До открытых столкновений не доходит, но неприязни не скрывают обе стороны». «И всё же здесь особый случай» - добавил он, после некоторой паузы. «Кто-то совершает набеги на окраины Иллюзива, режет скот, похищает людей прямо у дорог. Ты спросишь, а какое дело нам? Видишь ли, неделю назад пропал караван, шедший из Шелтера в Хроно, там были купцы и торговцы, они везли большую партию ковров, шелка и пшеницы на наши рынки. Я думаю это дело рук одних и тех же грабителей». «Нельзя терять ни минуты!» - внезапно в диалог вступил сидевший за столом человек, и посмотревший в глаза Освальда то ли с отчаянием, то ли с надеждой. «Я полагаю, Освальд..» - продолжил мэр - «Мы должны помочь Иллюзиву в этом опасном деле, речь идёт и благополучии Хроно. Если среди торговцев и купцов пройдет слух, что путь в Хроно отрезан разбойниками, это сильно подорвёт наш авторитет и к зиме мы не сможем пополнить запасы, и будем голодать». «А у меня есть выбор?» - с ухмылкой, посмотрел на мэра Освальд. «Нет» - коротко и уж совсем без эмоций произнёс мэр. Но Освальд задал этот вопрос скорее с иронией, он и без того понял всё, что от него ждут. «Это Загир» - продолжил мэр - «Посланец города Иллюзив, вы пойдёте дальше вместе» - он указал на лестницу, ведущую вниз - «Вы пройдете под южными вратами Хроно, и выйдете за старой свалкой, место хоть и безлюдное, но вас не должны увидеть». И когда Освальд с Загиром стали спускаться по ступеням, мэр окликнул - «Удачи, Освальд, разберись с этим делом, как следует» - и, глубоко вздохнув, проводил их взглядом.
Узкий тёмный коридор подвала, освященный очень редкими факелами, сужался, пока не пришлось идти нагнувшись, что бы не задеть головой каменный потолок. Шли молча. Но, когда впереди забрезжил свет, Загир нарушил молчание - «Ну, наконец-то». Освальд и Загир вышли у пустыря за заброшенной свалкой, как и обещал мэр. Теперь при свете вечернего солнца Освальд смог хорошо рассмотреть лицо своего спутника, в общем-то, оно было вполне человеческим, но была одна деталь — почти незаметный бледно-зеленоватый оттенок, из-за него можно было подумать, что человек серьезно болен. «Ты орк?» - спокойно спросил Освальд, первое, что пришло в голову. «Эээ ..нет... Хотя.. говорят, в роду были орки, наверное очень давно. Тебя это смущает?» - ответил Загир. «Вовсе нет» - ухмыльнулся Освальд. «И, да, у меня нет ночного зрения, и как ты понял, я не боюсь солнца» - тут уже рассмеялся Загир. «Какой у нас план?» - продолжил Освальд, давая понять, что они здесь не для вечерней прогулки. «Конечно. Всё готово. Идём на юг, к Эндлеру, там в сторожке смотрителя пастбища нас уже ждёт проводник и пара его приятелей, я их нанял в «Кружке эля», говорят хорошо знают эти места. Там всё и обсудим» - сразу пояснил Загир. И они быстро двинулись в путь. Разговорившись по пути Загир, сообщил Освальду, что набеги разбойников или кем бы они ни были, начались еще весной и длятся уже три месяца, за всё время было предпринято три больших похода в поиске их логова, но все они закончились неудачно, никто из смельчаков назад не вернулся. «Последний крупный отряд пропал где-то между озером Ош и лесом Смерти. Говорят, стражники Шелтера нашли неделю назад одного нашего воина, он был членом последнего отряда, на рассвете, у врат города, с обглоданными конечностями и вырванными глазами, жуткое зрелище, это стало последней каплей и наш мэр, несмотря ни на что, решил обратиться за помощью к Хроно» - Загир был полностью откровенен. «Видишь ли, мы пришли к выводу, что численность отряда роли здесь не играет, неприятеля нужно взять хитростью или хотя бы понять, с кем мы имеем дело. Последний пропавший отряд насчитывал около двадцати лучших воинов Иллюзива» - сказал Загир и с тоской посмотрел Освальду в глаза. «Ну, дела..» - подумал про себя Освальд, и впервые за последние годы в душе проскочило уже позабытое, но хорошо знакомое чувство страха неизведанного, почти такое же, как тогда у кладбища моряков, когда Марагуй мог убить его в любую секунду. Освальд зажмурился, встряхнул головой и резко открыл глаза, прогоняя неизвестно откуда накатившую меланхолию - «Разберёмся» - твёрдо он заявил Загиру, хотя всё же не был в этом уверен.
Шли напрямик петляя между кустарниками и держась в стороне от дороги. «От дорог сейчас лучше держаться подальше» - заранее предупредил Загир. Спустя три часа быстрой ходьбы они дошли до небольшого водопада с кристально чистой водой. «Привала делать не будем, но фляжки наполним» - сразу заявил Загир - «До темноты нужно обязательно выйти к сторожке». Освальд достал опустевшую фляжку и опустил в воду, через мгновение Освальд заметил на дне что-то блестящее, он было почти принял вещь за монетку, но тем не менее протянул руку и из под камешков вытащил маленькое серебряное ожерелье, видимо обронила когда-то плескавшаяся здесь ребятня. «Что ты там возишься?» - подбежал к Освальду Загир - «Подаришь главарю разбойников!» - тут же саркастически рассмеялся он, заметив, что нашел Освальд в воде.
Когда Освальд и Загир подошли к сторожке, стояли уже поздние сумерки, пёс хозяина лачуги тихо скулил и не обращал на явившихся путников никакого внимания. Дверь открыл бедно одетый старик - «ваши люди ждут» - он указал на дверь небольшой комнаты, когда они вошли. В комнатке горела небольшая лампадка, у окна стоял стол, где сидели трое...
Хотелось ли Освальду громко смеяться или гневаться в тот момент, когда он увидел кого нанял Загир, сложно сказать. За столом сидели и попивали эль до боли знакомые Агиваро, Финрод и Янг. Последний еле сводил концы с концами, зарабатывая на жизнь тем, что ловил крыс в подвале «Кружки Эля», кажется Освальд даже как-то подал ему милостыню. «Можешь не представлять их, кто это, я знаю. Посмотри на них, о чем ты вообще думал, когда их нанимал?» - шепнул Освальд Загиру. «Ну... я повесил объявление, что ищется проводник со знанием местности и пару добровольцев для выполнения опасного задания с достойной оплатой..» - как-то сразу растерялся Загир - «других желающих не было». «Не удивительно» - подумал Освальд - «каким надо быть ослом, что бы лезть черту в зубы..». «А ладно, всем спать!» - махнул он рукой троице у окна, которая его тоже узнала, и завалившись на старый топчан у стены, решил хорошо выспаться перед дорогой.
Разбудил Освальда смотритель сторожки: «Господин, господин..» - начал он - «светает..». Освальд встал, вслед за ним начали подниматься все остальные. Кажется Освальд заметил в глазах Агиваро виноватую нотку, но виду не подал. Когда все привели себя в порядок и оделись, Загир подозвал всех к себе и обозначил точную цель их похода, а именно — найти логово разбойников, совершающих набеги, в схватку не ввязываться, возможно банда насчитывает более сотни человек, всё выяснить и незаметно вернуться сюда же — на своей мини карте у Загира сторожка была обозначена, как сборочный лагерь. «Оружия много с собой не берем, идём налегке, кто его знает, возможно придется побегать. И еще - двигаться по дороге не будем — идём ровно в западном направлении по пересеченной местности, я чувствую логово их где-то в районе Леса смерти, хотя может может быть и в пещерах Элигона» - уверенно заявил Загир, сразу же обозначив себя старшим в отряде, с чем собственно никто спорить и не собирался. «Ну, что Агиваро, твой выход» - добавил Загир.
Как выяснилось, Агиваро окрестности Эндлера знал неплохо — они обогнули замок Реммирата с юга, прошли лесополосой вдоль витиеватой дорогой, осторожно осмотрели перелески — никаких следов разбойников и ко второй половине дня подошли к огромному валуну лежащему поперек тропинки — он обозначал границу Леса смерти, который встретил их весьма неприветливым воем какой-то твари в глубине своей чащи. «Мы должны еще засветло осмотреть Лес Смерти и к вечеру выйти к Шелтеру на ночлег, всё ясно?» - обратился Загир к Агиваро. На что тот, конечно же, кивнул.
Отряд двигался в некотором отдалении от многочисленных звериных тропок, которыми изобиловал Лес Смерти. На радость идущим до сих пор на своём пути они не встретили ни одного опасного зверя. Агиваро уверенно выбирал дорогу, но всё же, опытный наблюдатель мог заметить, что проводник находится здесь впервые и выбирает дорогу скорее интуитивно. Начало смеркаться, первым занервничал Загир и подбежал к Агиваро, который шёл первым. «По чём мне знать!?» - едва расслышал Освальд, шедший позади отряда и приглядывающий за тылами. Загир остановился и поднял руку, приказывая всем остановиться. «У нас проблема...» - начал Загир - «едва заметная тропка ведущая к западу Леса смерти и выходу к Шелтеру, каким-то образом завела нас на самый юг. Дальше идти нельзя, впереди непролазная топь». «Вот же сволочь!» - уже не сдержался Финрод, который отличался вздорным нравом — подскочил к Агиваро и взял его за грудки - «Ты куда нас завёл ворюга?». «Ммм, ну, я, я...» - начал бормотать Агиваро. «Что я?!» - уже совсем рассвирепевший Финрод приподнял его над землёй и собирался бросить на землю. Совершенно не удивлённый случившимся Освальд, положил руку на плечо Финроду - «Спокойно, мы разберемся с этим потом, а сейчас надо решать, что делать». «Минут двадцать до темноты» - сказал Финрод, посмотрев на Освальда. Остаться в Лесу Смерти на ночь почти без снаряжения, с отрядом в пять человек под открытым небом — кому скажи в таверне, не поверят и поднимут на смех. В этом лесу находиться и днём то опасно — не говоря уже про ночь. «Нужно организовать укрытие, я полагаю искать его уже поздно» - сказал Освальд, обратившись ко всем. «Есть, кажется, одно место» - вдруг заявил, молчавший всю дорогу Янг - «и совсем неподалёку, нужно проверить его. Это хижина одного давным-давно казненного убийцы, кажется его звали Брит — не помню точно». «Показывай» - быстро ответил Загир. Янг еще раз взглянул на багровеющий край неба, взглядом отметил куда падала едва видимая тень от посоха и стал двигаться на восток. Пройдя около ста метров, отряд вышел к небольшой лысой поляне, окруженной каштанами и вязами, на поляне стояла заброшенная хижина, с завалившейся крышей. Но чёрт возьми?! Это было укрытие!
Осмотревшись, Освальд стал быстро рубить ветки деревьев, заострять и вбивать в землю вокруг хижины, остальным велел укрепить покосившуюся дверь и накидать на крышу веток с листьями. Загир, поняв ход мыслей Освальда, достал масло, ветошь и сделал несколько заготовок для факелов. Но увидев это, Освальд сказал - «не нужно, свет привлечет внимание не только зверей, но и еще чёрт знает кого..». Когда хижину укрепили, Освальд велел всем немедленно пройти в хижину - «Огни не зажигать, не разговаривать и лучше ни о чем не думать, и тем более из хижины не выходить. Первые в карауле Янг и Финрод, затем я и Загир. Агиваро — твоя очередь перед самым рассветом» - Освальд указал всем на два небольших окошка, которые охватывали видом почти всю поляну. «Так не видно ж ничего» - как бы между делом вставил Агиваро. «Сегодня будет полнолуние» - хоть в чем-то повезло — ответил Освальд. «Как знать.. » - прошептал Янг так, что его услышал только Освальд.
Разбудило Освальда начавшееся бормотание Финрода и Янга - «Что там?», спросил он. «Собачьи львы» - ответил Финрод. «Кто?» - не понял спросонья Освальд. «Церберы» - поправил Янг. «Много?» - начал беспокоиться Освальд. «Штук двадцать, огромная свора» - встревоженный Янг внимательно вглядывался в окошко и осмотрел пространство вокруг хижины. При свете луны серебристо-серая шкура на церберах лоснилась, они громко зевали, обнажая острые как бритва клыки, отдельные твари выли, некоторые издавали утробный рык. «Буди всех» - тихо скомандовал Освальд, он слышал, что эти твари встречаются в этом лесу, но никогда не сбиваются в стаи, т. к. слишком самолюбивы, вздорны и по натуре одиночки. Похоже теперь сложившееся мнение трещало по швам. Больше всех занервничал проснувшийся Агиваро и начал, что-то несвязно лепетать, но Загир велел ему заткнуться. «Может пересидим тихо и они уйдут?» - обращаясь как бы ко всем задал Агиваро вопрос, который казался ему наиболее насущным. «Ага, они насытятся нашим запахом, уснут, позволят нам уйти и на прощанье помашут хвостами» - совсем уже не смешно и грубо пошутил в ответ Финрод. «Не получится. Если цербер вышел на след добычи его уже не остановить и поверь, мой друг, они точно знают, что в хижине спрятались люди» - добавил Янг, который был самым старым в отряде и по всей видимости имел кое-какой опыт. Освальд не видел в темноте выражения лиц спутников, но несложно было догадаться, что они напуганы. «Обнажить мечи» - тихо скомандовал Освальд - «приготовиться к бою». Но твари не спешили нападать, а стали громче выть и кружить вокруг хижины постепенно сжимая кольцо. «Надо зажечь факелы!» - заерзал на месте Агиваро. «Нет!» - сразу отрезал Освальд - «Хочешь, что бы на свет сбежалось еще больше тварей этого проклятого леса?». «Вот оно!» - и тут крикнул Загир, пять церберов из круга одновременно кинулись на хижину, казалось они ничего не видели перед собой, а как завороженные бросились на запах человеческой плоти. Две твари сразу налетели на колья и там видимо издохли, одна тварь бросилась в дверной проём и сразу повалила на пол Агиваро, две другие запрыгнули в окна, но бойцы их встретили острой холодной сталью. Последнего цербера сбоку пронзил мечом Освальд, пёс лишь успел клацнуть огромными челюстями у самого лица Агиваро сухо и страшно. Вскочивший на ноги Агиваро, моментально зажёг факел охотничьей спичкой. Бледное пламя факела не столько осветило пространство вокруг хижины, сколько ослепило людей, казалось темнота ночи при этом сделалась еще более черной и жирной. Освальд тут же достал флягу и погасил огонь - «Еще раз сделаешь такое, я тебя сам церберам скормлю - забыл уже нашу последнюю встречу?!». Агиваро сел и обхватил ноги обеими руками. «Почему они не атакуют дальше» - задал вопрос Загир, обращаясь ко всем. «У этой стаи есть хозяин. Эти пять псов проверка, он понимает, что мы при оружии и как раз решает, как лучше нас взять» - ответил Янг - «И я думаю он где-то здесь неподалёку». Освальд стал присматриваться в темноту вокруг хижины, и действительно, в некотором отдалении под кронами деревьев заметил тёмную фигуру, при свете луны её можно было принять за ствол дерева, но Освальду показался блеск пары человечески глаз. Он достал лук, прицелился и выстрелил в темноту, как раз в то место где ему померещились глаза. Раздался надсадный крик, ругательства. Отдельные церберы сразу стали бросаться на хижину, некоторые стали наоборот разбегаться. Загир находящийся теперь у самой двери лично зарубил трёх псов. Янгу повезло меньше — сунувшаяся в окно тварь схватила его прямо за лицо, и хотя подоспевший Освальд пронзил зверя, Янг теперь точно на один глаз останется слеп. Время от времени церберы еще кидались на хижину, но, потеряв большую часть стаи, разбежались.
На рассвете поляна вокруг хижины была совершенно пуста, не считая нескольких псов налетевших на колья и испустивших дух прошлой ночью. Загир, поймавший взгляд Освальда, сразу понял его намерения и велел выдвигаться всей группе в сторону деревьев, где тот подстрелил кого-то ночью. Легкой трусцой группа пересекла поляну и зашла под крону деревьев напротив. Никого, а вот лужа крови была совершенно определенно. Загир подозвал Агиваро и указал на капли крови ведущие куда-то в сторону. «Идёшь первым и в этот раз будь внимателен, иди по следу» - грозно посмотрел на него Загир. И они двинулись. След петлял, местами терялся, после чего Агиваро падал в траву и выискивал малейшие красные капельки. Так они двигались около часа, пока не вышли почти к самой северной окраине Леса Смерти. След обрывался перед непроходимой чащей, перед туго переплетенными ветками — за которыми, кроме лесного мрака ничего не было видно. Агиваро вопросительно посмотрел на остальных. Финрод уже начал было краснеть и зло смотреть на Агиваро, но тут Освальд подошел, как раз точно к тому месту, где оборвался кровавый след и протянул руку. Последующее было настолько удивительно, что он не сразу понял, что происходит. Рука прошла насквозь через плотно переплетенные ветки, совершенно не встретив препятствия. Освальд подмигнул всем остальным и шагнул в лесной мрак. Через секунду его уже не было видно. За ним последовал весь отряд. То, что они увидели дальше было поразительным. Сразу за иллюзорными зарослями открывалась огромная поляна с высокими деревьями с плотно стянутыми кронами, что через них едва пробивался свет. Везде валялись кости и объедки, на вбитых в землю кольях были нанизаны с две дюжины человеческих полуразложившихся голов, среди которых Загир узнал некоторых своих сгинувших товарищей. Освальд велел спрятаться за кустами подальше от входа и наблюдать. По середине поляны стоял деревянный дом, в оконных рамах было темно, у крыльца крутились с десяток церберов, но самое главное — в некотором отдалении под навесом сидело с двадцать разбойников и шумно хлебало какое-то варево из большого чана. «Ренегаты, ну конечно..» - с отвращением процедил сквозь зубы Загир. А вот и наш знакомый — Загир указал на соседний навес под которым, лежал с перетянутым раненым плечом ренегат и замазывал чем-то рану, и судя по стоявшему рядом посоху с наконечником, последний был магом. «Ну, теперь это много объясняет, заворожить церберов мог только маг» - тихо сказал Загир обращаясь больше к Освальду, чем к остальным - «вот только, где же их главарь, спит, что ли? Вряд ли он среди той жрущей толпы». И не успел он договорить — дверь дома со скрипом начала открываться и за ней показалась громадная мускулистая фигура огроподобного человека. При виде его ренегаты сразу притихли, самый толстый из них вытащил из чана масо на кости и понёс ему. «А вот это плохо» - Загир заметно стал нервничать. «Что именно?» - не понял Освальд. «Лешак» - бросил тихо Загир. Освальд слышал это имя и раньше, но только сейчас вспомнил, что так звали одного из самых грозных победителей арены Иллюзива, которого впрочем, изгнали из города очень давно, говорят, его уличили в людоедстве. Биться с ним и с его головорезами сейчас было бы верным самоубийством, здесь нужен был бы целый гарнизон тяжелых пехотинцев, а то и не один. Подул легкий ветерок, церберы начали водить носами, и фыркать, то и дело посматривая в сторону, где спрятался отряд Освальда. «Валим отсюда» - решительно заявил Загир — «теперь мы всё знаем». Агиваро испуганно посмотрел на Загира и указал на то место, откуда они вошли — у входа разлеглись два цербера, временами покусывая друг другу загривок, а подошедший к ним ренегат уселся рядом и бросил им кость, и как показалось Освальду - человеческую. «А чёрт..» - тихо выругался Загир, двигаемся в другую сторону, попробуем выйти с другой стороны, если я не ошибаюсь мы выйдем сразу к дороге у Шелтера. Отряд осторожно, пытаясь не шуметь, стал забирать левее от входа и всё бы обошлось, если бы на самой окраине в кустах не сидел цербер, увидев лазутчиков, его глаза налились кровью, и он заревел, казалось этот рёв пронесся по всему лесу смерти. Цербер не кинулся на людей, он продолжал реветь, зазывая на подмогу и ренегатов и других псов. «Бежим!!!» - громко, уже не таясь, закричал Загир. Невдалеке со стороны дома Лешака уже поднималась погоня ренегатов. Поначалу все бежали вместе, и увидев впереди плотную стену зарослей Освальд уже приготовился к удару острых веток, но неожиданно не встретив никакого препятствия вылетел на Элигонскую дорогу, следом на него попадали все остальные. «Чары сокрытия!» - не обращаясь ни к кому, громко произнёс Янг - «Мне ваш поход стоил глаза!». «Шевели ногами, старик! Как бы он не стоил нам всем жизни» - прикрикнул на него Загир и они все, что есть сил, бросились к Элигонским горам. Погоня ренегатов не стихала, Лешак быстро забрался на валун и туго натягивая тетиву, стал выпускать по беглецам стрелы одну за другой. В следующее мгновение Освальд упал, мощная стрела попала лодыжку и похоже перебила сухожилие. «Вставай, друг, вставай, почти добрались» - Загир указал на показавшиеся впереди Элигонские горы - «У самого подножия - храм культа Айданов, неприступная крепость, они укроют нас!». Освальд попытался встать, но тут же упал, нестерпимая боль пронзила ногу - «Нет, бегите!» - и как-то с досадой посмотрел на остальных - «бросьте меня иначе погибнем все!». Загир велел остальным приподнять Освальда и посадить у старой глиняной статуи по правой стороне дороги, некогда здесь был навес и уставшие путники могли отдохнуть. Загир и остальные сорвались с места. Теперь Освальд сидел прислонившись спиной к каменному изваянию напоминающего дракона, и с тоской смотря в след беглецам, а с другой стороны он уже слышал отчаянный рёв церберов и злые возгласы ренегатов. В это мгновение он был один, было страшно, перед глазами пролетели лучшие моменты его жизни. Освальд достал меч и приготовился дать последний бой, что бы погибнуть с честью.
Поворошив напоследок зачем-то в кармане, Освальд нащупал в кармане маленькое серебряное ожерелье, которое нашёл в водопаде, он уже совсем забыл про него, на его конце был маленький медальон с фигуркой дракона. Освальду даже показалось что изваяние у которого он сидит и фигурка на медальоне имеют один и тот же рисунок. Странное наблюдение — еще минута и его наверняка обезглавят, а его заинтересовала безделица. Он поднёс медальон к статуе, что бы лучше рассмотреть и тут.. произошло то, чего Освальд никак не ожидал, и запомнил на всю оставшуюся жизнь. Ожерелье с медальоном дракона на конце натянулось, прижалось к статуе и стало в ней утопать, словно та была жидкой. Освальд положил руку на статую и не почувствовал никакой преграды, тогда он из последних сил не отпуская медальон из рук прыгнул в статую. Раздался всплеск глины и она тут же снова стала твёрдой как камень. Освальд очутился в каком-то подземелье, он отчетливо слышал топот и ругань недоумевающих ренегатов где-то далеко над собой. «Судьба-злодейка, и сегодня ты меня спасла» - благоговейно проговорил Освальд и с удивлением посмотрел на ожерелье и бережно положил в карман. Никогда Освальду не доводилось слышать об этом месте, даже завсегдатаи в барах ни разу не упоминали о нём.
Освальд, вырвал из ноги стрелу, едва сдерживаясь от боли, рана была глубокая, он попытался встать, но больно упал, надрывно вскрикнув. Достав нож, и сильно морщась от боли, выковырял стальной наконечник. «С порядок» - подумал Освальд - «теперь надо остановить кровь и чем-то перекрыть рану». Никаких лекарств или бинтов у него с собой не было, поэтому первое что пришло ему в голову это поджечь сухой прутик валявшийся неподалёку и прижечь им рану. Только после этого Освальд перевёл дух, он прислонил голову к стене грота и изнеможённый провалился в беспамятство.
Поборов дремоту Освальд проснулся, грот на удивление был совершенном сухим, а стены отдавали теплом. Он приложил руки к стене — определенно, что-то создавало здесь тепло. Пространство внутри грота было слабо освещено, что-то так же создавало в нём свет, хотя скорее всего где-то невдалеке была расщелина, в которую попадал солнечный свет. Идти было тяжело, каждый шаг давался с трудом, он шёл опираясь о стену дальше в глубь пещеры.
Спустя несколько минут перед ним впереди открылась огромная зала, уходящая основанием всё глубже. Картина была завораживающая — внутри оказалось четыре самых настоящих дракона, от лапы каждого к стене тянулась огромная цепь, судя по цвету они были разных стихий, но тот, что был красного цвета время от времени обдавал стены огненным дыханием от чего они за много лет стали совершенно черными. Недалеко от драконов оказалось подземное озеро, вода в нём отдавала голубоватым оттенком, кажется в ней даже плавала какая-то рыба. Но Освальду было уже всё равно, с пересохшим и ставшим похожим на наждачную бумагу горлом, он быстро припал к воде и пил до те тех пор пока не стал задыхаться. Когда драконы заметили присутствие Освальда, заметно засуетились, стали махать на него крыльями. Тот что был синего цвета отчаянно стал кусать цепь и издавать звуки похожие на рычание. Освальд повидавший за последние годы разных чудес, и в этот раз не растерялся, он вспомнил про серебряное ожерелье, достал его и крепко зажал в руке. Синий дракон успокоился, теперь он внимательно стал вглядываться в невесть откуда явившегося человека и сделал жест головой, похожий или на поклон, или на одобрение. Покрутив ожерелье Освальд счёл нужным его одеть. Ожерелье ему было несколько мало, вероятно его хозяин был или слишком мал, или слишком молод, но Освальду удалось его застегнуть на шее. Как только на цепочке щёлкнул замочек Освальда обдало как будто теплым ветром, что он зажмурился. С этой секунды он понимал, всё о чем говорили драконы. «Мы считали, что ожерелье утеряно, смертный, давным-давно его унесло быстрыми водами Айнона» - обратился к Освальду всё тот же синий дракон - «мы боялись, что останемся прикованными здесь навечно, потому что наш хозяин давно мёртв». «А кто он и что случилось с ним?» - проявил заметный интерес Освальд. «Один из сильнейших магов этого мира пал в бою от яда гидры» - ответил дракон - «Он боялся, что в его отсутствие, мы ослушаемся его наказа, покинем логово и натворим много бед, поэтому каждый раз уходя, одевал на нас цепи, для нашего же блага». «Освободи нас, человек, мы можем послужить тебе, здесь же нас ждёт голодная смерть — в водах подземного озера уже почти не осталось рыбы — мы обречены» - произнёс огненный дракон.
Освальд задумался, но думать уже было незачем, он знал как поступить. «Я беру с вас обещание, что освободившись, вы не причините жителям городов и сёл бед, охотиться будете скрытно и так же будете возвращаться в логово, ожерелье останется у меня, я стану вас навещать» - Освальд старался говорить ровно, в какой-то момент ему стало смешно и он едва сдержался, в это мгновение он воображал себя тем самым сильнейшим магом повелителем драконов. Но драконам было не до веселья и они одновременно произнесли - «Да будет так». «Чары цепей снимаются прикосновением ожерелья к замку» - добавил уже зеленый дракон, казавшийся крупнее и старше всех остальных. «Вы должны сослужить мне службу — в Лесу смерти, на самой северной окраине, под чарами сокрытия обосновались разбойники, огромный лагерь с сильнейшем предводителем ренегатов Лешаком, они сеют хаос, разоряют караваны — необходимо их остановить» - подойдя к драконам вплотную заявил Освальд. «Это дело как раз по мне, драконий глаз нельзя обмануть подобными колдовскими штуками» - ответил огненный дракон - «освободи и я исполню твою волю». Как только оковы спали — дракон в несколько взмахов пролетел сквозь залу и вылетел в расщелину, которая был у другой стороны. «Один из вас должен доставить меня в Хроно» - добавил Освальд. «Легко для меня» - заявил белый дракон - «моя стихия воздух, домчу не успеешь оглянуться!». Освальд снял со всех драконов оковы, сел на спину белому и они вылетели в расщелину и тут же взмыли высоко в небо. Сверху было отлично видно, как огненный дракон уже поливает пламенем лагерь Лешака и всех его обитателей. Освальд отвернулся, ад, что он им устроил был справедливым, но смотреть на это он дальше не мог, ничто не могло уцелеть в этом страшном пожаре.
Белый дракон опустился на землю на пустыре у южных ворот Хроно. Освальд ступил на землю. «До встречи, человек! Не теряй амулет! Еще увид...» - на прощанье произнёс дракон, взмывая в небо и прячась за облака. Последнюю фразу Освальд не разобрал, он снял ожерелье, начавшее сильно натирать шею. Было трудно идти, раненый он едва переставлял ноги и первым делом пошел к местному лекарю, который было принял его за бродягу, но помочь согласился. «Попал в засаду кентавров, когда обходил окраины Хроно у Звериной тропы» - не стал откровенничать Освальд - «будь добр залатай раны, кое-какие деньги у меня есть, я заплачу» - и он достал с десяток золотых монет. Для местного врачевателя оплата была более чем достойной и он предложил Освальду остаться на несколько дней, пока серьезная рана, начавшая уже гноиться не заживет. Освальд не возражал, ему и самому хотелось как следует выспаться и отдохнуть.
Прошло десять дней, Освальд уверенно шёл на поправку, но бегать он сможет еще не скоро. За всё время он так и не стал кому-то из мэрии сообщать, что вернулся.
И вот однажды вернувшийся с прогулки лекарь сунул под нос Освальда свежий выпуск местного вестника новостей. «Читай и учись у настоящих мастеров боя, тогда и жалкие кентавры тебя трогать не будут» - язвительно заявил он, слегка посмеиваясь - «Стражи Иллюзива при поддержке наших бойцов сожгли крупное логово разбойников. Так же наш мэр получил депешу Иллюзива с предложением о срочном нейтралитете и завершении многолетней вражды. Но, к сожалению, один из наших бойцов погиб, мэр перед огромной толпой произнёс памятные и хвалебные речи и направил в его банковское хранилище громадную сумму золотом, что бы родственники не остались без поддержки, за столь большой вклад героя в оборону города Хроно». Освальд слушал, открыв рот, затем взяв вестник из рук лекаря, жестом показал, что дальше сам прочитает. «Интересная версия...» - придя в некоторое замешательство решил Освальд. После услышанного, он подумал, а не пора ли ему на покой, хоть на какое-то время. Он снова достал драконий амулет, покрутил его, полюбовался - «Надо сделать цепочку подлиннее, завтра же отправлюсь к ювелиру». Затем Освальд залез в потайной крошечный карман, проверил на месте ли ключик от банковского сейфа — на месте. Аккуратно сняв эмблему льва с доспеха, стоявшего рядом, сунул его в карман. Он уже знал, чем займётся дальше - «Мои новые крылатые друзья, у вас будет новый хозяин. Еще полетаем» - подумал он, и улыбаясь намерениям, посмотрел в окно.
